Door Karin Quint
Het is een welbekende anekdote dat tijdens de Eerste Wereldoorlog Jane Austens romans als therapie werden ingezet voor soldaten die gewond of met shell shock uit de loopgraven waren gekomen. Haar boeken boden troost en ontspanning, een ontsnapping naar een andere, kalmere wereld. Nu zijn onze onzekerheden in coronatijd in de verste verte niet te vergelijken met de gruwelijkheden van een oorlog, maar Natalie Jenners roman The Jane Austen Society had op geen beter moment kunnen komen voor wie even wil ontsnappen aan de huidige werkelijkheid.
Verse wonden
In The Jane Austen Society volgen we de levens van een aantal (fictieve) inwoners van Chawton, waar Jane Austen de laatste jaren van haar leven woonde en werkte. De Tweede Wereldoorlog is ten einde en ook aan de dorpelingen van het pittoreske dorpje in Hampshire is de oorlog niet zonder verlies en verdriet voorbijgegaan. De wonden zijn nog vers. Een aantal van hen zoekt troost in het werk van Jane Austen, de vrouw die hun dorpje wereldberoemd maakte. Uit de gemeenschappelijke liefde voor Austen groeit vriendschap. Een vriendschap die uiteindelijk niet alleen leidt tot de oprichting van een Jane Austen Society, maar voor sommigen ook tot liefde.
Natalie Jenner heeft een interessante combinatie van personages bij elkaar gebracht. Zo is er Adam Berwick, een intelligente jongeman die zich door de dood van zijn broers gedwongen ziet om zijn dromen op te geven en de familieboerderij te runnen. Mimi Harrison, een Hollywood-actrice die over het toppunt van haar roem heen lijkt te zijn en zich aangetrokken voelt tot het kalme Engelse plattelandsleven. Benjamin Gray is de dorpsdokter die ieders rots in de branding is en ondertussen zelf lijkt te verdrinken in zijn verdriet. Frances Knight, nazaat van Jane Austens broer Edward, leeft een teruggetrokken bestaan in het grote Chawton House, onzeker over haar eigen toekomst en dat van het landhuis. En dan zijn er nog Adeline Grover, een voormalig lerares; Evie Stone, een dienstmeisje in Chawton House die zich het liefst ophoudt in de bibliotheek van het huis; Andrew Forrester, een advocaat met een gebroken hart; en Yardley Sinclair, een wat excentrieke taxateur van veilinghuis Sotheby’s.
Terwijl de acht oprichters van de Jane Austen Society elkaar stukje bij beetje beter leren kennen, geldt dat ook voor de lezer. Wanneer de Society in actie moet komen om de nalatenschap van de Austens in Chawton te redden, zien we hoe ze boven zichzelf uitstijgen. Stuk voor stuk laten ze het verleden achter zich – of rekenen er zelfs mee af – om naar de toekomst te kijken: de oprichting van een Jane Austen Museum in het huis waar de schrijfster ooit woonde.
Intelligent
Natalie Jenner
Op een intelligente manier weet Natalie Jenner uit een web van verhaallijnen een boeiende roman te spinnen, dat laat zien dat liefde voor literatuur, en in het bijzonder voor Austen, klassen en standen overstijgt. Hoogtepunten voor de Austen-liefhebber zijn de gesprekken die de leden van de Society voeren over het werk van Jane – gesprekken waar je het liefst zelf ook even aan mee zou willen doen. Het zijn dialogen die alleen door een fervent Janeite als Jenner geschreven zouden kunnen zijn. Dat de liefde voor Chawton bij haar net zo diep zit als voor het werk van Austen, blijkt uit de liefdevolle manier waarop ze het naoorlogse Chawton tot leven brengt.
Met acht personages is het bijna onvermijdelijk dat ze niet allemaal even goed uit de verf komen. En dat is jammer, omdat de aanzet van ieder personage boeiend genoeg is om er veel meer uit te halen. Vooral richting het einde van het boek moeten er in korte tijd nog iets te veel losse eindjes aan elkaar geknoopt worden, wat een wat gehaaste en niet altijd even goed doordachte indruk geeft. De epiloog maakt weer een hoop goed en zorgt ervoor dat je met een tevreden, zelfs ietwat gelukzalig gevoel het boek dichtslaat. En verder droomt van een bezoek aan Chawton, ná coronatijd.
Eindoordeel
⭐️⭐️⭐️⭐️
The Jane Austen Society het perfecte escapisme voor onze tijd. Vergeet alles wat je weet over de echte Jane Austen Society en de echte nazaten van Edward Austen Knight, en laat je lekker meevoeren in dit sprookje waarin – net als in de boeken van Jane Austen – iedereen krijgt wat hij verdient.
The Jane Austen Society is nu te koop bij Bol.com, via onderstaande link.
Komt er ook een Nederlandse vertaling van the Jane Austen society?
Daar is nog niets over bekend. Maar we hebben binnenkort een interview met Natalie, waar we deze vraag zeker zullen voorleggen.