countrylife

Door Odette Snel
Op 1 juni is het nieuwste boek van Deirdre Le Faye verschenen, getiteld Jane Austen’s Country Life: uncovering the rural backdrop to her life, her letters and her novels. Waarschijnlijk is het ook het laatste boek dat Le Faye over Jane Austen schreef; ze heeft inmiddels alle invalshoeken wel onder handen genomen.

Deirdre Le Faye kan wel dé Jane Austen-expert worden genoemd. Ze is vermaard vanwege haar publicaties, zoals Jane Austen: A family record, Jane Austen: The world of her novels en de nieuwe editie van Jane Austens brieven.

Deirdre besloot tot het schrijven van dit boek aangezien er nog niet eerder uitgebreid aandacht was besteed aan de plattelandsachtergrond van Jane. Op zich merkwaardig als je bedenkt dat Jane bijna 35 jaar van haar leven op het platteland heeft gewoond, namelijk in de dorpjes Steventon en Chawton.

Deirdre Le Faye

Deirdre Le Faye

Varkens en kippen
Janes vader, George Austen, was dominee van beroep. Maar hiervan kon George zijn kinderrijke gezin niet laten leven. De Austens hielden daarom ook varkens, schapen en kippen voor eigen gebruik. Zo is een van Janes brieven te lezen (Brief 11): ‘I have had some ragout veal and I mean to have some haricot mutton tomorrow. We are to kill a pig soon’. In dezelfde brief schrijft ze ook over een van haar vaders Leicestershire schapen die verkocht is aan de slager en die ’27 lb and ¼ per quarter’ woog.

Landeigenaren
Edward (Austen) Knight, Janes oudere geadopteerde rijke broer, bezat maar liefst drie landgoederen, waaronder Godmersham Park, waar Jane regelmatig verbleef. Haar ervaringen op deze landgoederen zal ze ongetwijfeld hebben gebruikt voor haar fictieve landeigenaren, zoals Mr Darcy en Mr Knightley.

Landeigenaren lieten het zware boerenwerk over aan hun pachters, maar waren wel verantwoordelijk voor het management en de aanschaf van het vee of paarden. Een goede landeigenaar zorgde ook voor het welzijn van zijn pachters en hun familie. In Emma kun je lezen hoe Mr Knightley zich zelfs druk maakt om de gemoedstoestand van Robert Martin, zijn pachter die door Emma niet goed genoeg werd beschouwd om te trouwen met Harriet Smith.

Ook in Janes tijd was het plattelandsleven niet even idyllisch als het landschap zelf. Per slot van rekening was Engeland in oorlog met Frankrijk en was ook toen het weer van invloed op het succes van de oogst.

Feestelijk
Zoals we van Deirdre Le Faye gewend zijn, staat Jane Austen’s Country Life vol met wetenswaardigheden en is het rijkelijk geïllustreerd met mooie foto´s.

Onlangs is de publicatie van het boek feestelijk gevierd in Chawton House, het voormalig landgoed van Janes broer Edward, waar heden ten dage nog altijd met traditionele middelen het land wordt bewerkt.

Of Le Faye ooit nog een boek over Jane Austen zal schrijven is maar de vraag. In de laatste editie van het tijdschrift Jane Austen’s Regency World vermeldt Deirdre dat er eerst nog niet ontdekte brieven van Jane gevonden moeten worden, alvorens ze een nieuw thema kan bedenken voor een eventueel volgend boek. Laten we het hopen.

Jane Austen’s Country Life is absoluut een aanrader voor elke Jane Austen aanbidder. Het boek is te verkrijgen bij bol.com.