Jane Austen schreef slechts zes boeken en werd maar 41 jaar oud, maar toch zijn haar leven en werk een voortdurende inspiratie voor schrijvers en biografen. In de serie ‘Christian Encounters’ verscheen vorig jaar een biografie over Jane Austen, geschreven door Peter Leithart. Onze gastrecensente Anke Werker legt uit waarom zij verrast was door de inhoud van deze bescheiden biografie.

Het is niet de meest opvallende publicatie over Jane Austen, dit kleine boekje dat verscheen in de serie Christian Encounters. Het is op het eerste gezicht ook niet het meest uitnodigende boek over haar. Maar eigenlijk kan ik na het lezen ervan alleen maar concluderen dat dat jammer is. Het is namelijk een heel toegankelijke biografie, met een frisse kijk op de weinige dingen die bekend zijn over Engelands bekendste schrijfster.

Het is Leithart gelukt om Jane Austen een gezicht te geven door een brug te slaan tussen haar levensverhaal, het werk dat ze heeft achtergelaten en de cultuur die tegenwoordig bestaat rondom haar werk. Van een eendimensionaal portret dat haar verwanten graag na wilden laten maakt dit boekje een driedimensionale afbeelding. Natuurlijk, Jane Austen was een ongetrouwde vrouw die weinig vrijheden kende, gelovig was en niet bekend wilde worden als de schrijver van goed ontvangen romans, maar ze was ook een vrouw met een scherpe tong, die de kunst verstond het leven en haar medemens te doorgronden en, zo ze dat wilde, genadeloos te fileren. In onze tijd was ze hoogstwaarschijnlijk tekstschrijver geweest voor Saturday Night Live, zo stelt Leithart. Een karakterisering die boeiender is en meer tot de verbeelding spreekt dan alle stichtelijke uitspraken van haar familieleden bij elkaar.

Dat dit boek in de serie Christian Encounters is verschenen zette mij als lezer op het verkeerde been. Het draait niet alleen om het geloof van Austen. Het laat zien dat het geloof slechts een van de kanten van Jane Austens persoonlijkheid was. Het is Leithart erom te doen dat dit facet van Austens karakter niet vergeten wordt. Het is hem daarbij tegelijkertijd gelukt een goed beeld te geven van deze vrouw. En zo wordt duidelijk dat ze een echt portret, een schilderij of een miniatuur, helemaal niet nodig heeft. Zelf was ze in haar boeken nooit scheutig met uiterlijkheden van personages. Het zou maar afleiden. ‘Jenny lives on, as no doubt she hoped, in her words,’ aldus Peter Leithart.

Nieuwsgierig geworden naar dit boek? Je kunt het bestellen via deze link bij Amazon.

Anke Werker

Anke Werker (1972) studeerde af met de scriptie By a Lady, over de archetypen in Jane Austens romans en de verfilmingen daarvan. Ze werkt aan een boek waarin haar liefde voor het werk van Jane Austen gecombineerd wordt met haar fascinatie voor de wereldwijde belangstelling voor deze auteur.
Anke Werker is moeder van twee dochters en werkt als fondsredacteur.